A Spanish wine harvest or “vendimia”

Wine making is of course a very long tradition in Spain.  Back in the old days it was rather rough, although the locals here say that cannot be true because they sold a great proportion of it to France.  But then the locals here have not generally been anywhere near France.  I can confirm that there was and still is a lot of rough stuff there in big plastic bottles and much of it says “produce of the EU”, or, more tellingly “produce of Spain”.

About 30 or 40 years ago the Castellon farmers started uprooting their vines and planting almond trees for whatever reason I can only guess at.  Subsidies, wine mountains, that kind of EU thing.  The problem is that as the years have gone by, it has become evident that as beautiful as almonds are, they are very unpredictable.  Where grape vines prosper and gain character in a trying climate, the early flowering almond tree is prone to losing its crop during the inclement frosts that abound here.  I was surprised to discover that this is more of a problem in the plains than the mountains.

As a result there are many untended almond groves around.  Indeed mine was such and a sorry sight it was.  The locals now say there is no money in almonds and although this is not true on the flat plains, up here on the terraces it is a fact.  Almonds are demanding and labour intensive and when machines cannot pass through them freely to do their job, they prove a poor return for much time spent.

Now that the whole world has become wine mad, including yours truly, the poor almonds are being torn from the ground to welcome back the grape.  What is it about vineyards that make them so appealing, even in the dead of winter when their bare twisted trunks stretch across the fields in neat rows?

I do not know, but they pull at my heartstrings and despite loving almond blossoms in spring, I genuinely rejoice at the revival of an old tradition that is so suited to this terrain.  Together with a dose of modern technology and expert blending the wine in Castellon, dare I say in particular the white, is improving by the season.  It is actually improving all over Spain, with my favourites coming from the Verdejo grape in Rueda, but here in El Maestrat a few vineyards of note are emerging with particularly excellent wines, subtle yet aromatic, dry yet not acid and not in any way tasting of chocolate or raspberry.  Clean, quaffable, and to be savoured.

The improvement has been actually quite rapid in wine terms.  From yellowed sherry stuff that rotted your guts and sent you to bed with a hangover, in the space of 8 years it has become a vintage to be proud of.  No longer the sugary crystals at the bottle’s bottom that tell of its shady origins.

The bodegas of ambition around here contract keen young oenologists from France who move the stuff upwards without making it into a cloying Australian mess, as would be too easy to do with all this sun. One such bodega is Clos d’Esgarracordes, situated between La Barona and Useres.

This magnificent estate with its exquisitely restored buildings and chapel has drawn my attention ever since I came here purely for aesthetic reasons.  The chapel alone caused me to buy a few cases about 3 years ago.  I have to be honest and say that though the red was truly fine, the white somewhat disappointed.  Not worth the cost, I thought, a bit nothing, a bit too tart. I passed it by in the ensuing years, took a few photos here and there, chatted to the owner, and then recently gave it another try. Wow!  I bought 10 cases and will be back for more – if there is any left.

This September I was invited to witness the “vendimia” at Clos d’Esgarracordes.  It was a blisteringly hot day and despite the early hour, the heat crucified me as I stood between the rows of plump juicy grapes.   I could not fathom how anyone could work under this searing sun, but then again none of the workers were blonde and pale like me.  The women were for the most part lithe, with a smooth copper glow, and I felt a deep envy for their skin.

Breakfast, at 11, was a mere 30 minutes, and then back to picking again.  At Clos d’Esgarracordes this is still done by hand and time was of the essence as heavy rainfall was forecast for the next week.  I walked around the fields and took what photos I could before retreating beet-red and limp to the inside of the various viñedo buildings.

One week later I told two French visitors about the hands-on approach to the harvest and they shook their heads in disbelief. In France, Jacques told me, grapes are now usually picked by machines.  Only the finest and most expensive vintages are hand-harvested.   And, Magali added, it just does not make sense for everyone knows that Spanish wine cannot match that of France.

But I did not agree and invited them to taste this year’s white from Clos d’Esgarracordes.  As Jacques uncorked and poured for us, I reflected on the day I witnessed the vendimia, the beauty of the place, its exquisite restoration, the paintings inside the bodega.  It seemed years before, the heat like a distant headache, impossible to imagine as now the skies were dark and heavy, threatening much rain.

We drank away, finishing the first bottle too easily and started on a second.  It slipped down pleasantly accompanied by a generous bowl of olives scented with mountain herbs.  Even the light drizzle that started did not stop us, not until it gathered pace and sheeted heavily past my open doors in a furious waterfall.

Later I would find out that 64 litres  (2.6inches) of rain fell in 30 minutes.   Just like “the rain in Spain falls mainly on the plane”, there is no good wine in Spain.  Both statements totally untrue, and by the way, ALWAYS have something to eat with your wine. That is what tapas are for after all! For more about Clos d’Esgarracordes click here – you can take a wine tour and have a feast too!  Highly Recommended.

La producción de vino en España tiene, por supuesto, una larga tradición. Tiempo atrás era más bien dura, aunque la gente de aquí lo niegue, dado que vendían una buena proporción a Francia. Al fin y al cabo, la mayoría de los productores locales no habían estado en Francia. Puedo confirmar que había y aún hay mucha bebida aquí en grandes botellas de plástico y en muchas de ellas leemos “producto de EU”, o más contundentemente “producto de España”.
Hace 30 o 40 años los agricultores de Castellón empezaron a arrancar las viñas y a plantar almendros por cualquier razón que podría suponer: Subvenciones, montañas de vino, este tipo de cosas de la UE. El problema es que, tal y como han pasado los años, ha sido evidente que igual de bonitos son los almendros como también lo son de impredecibles. Donde las viñas crecen y ganan carácter en un clima difícil, los almendros, con floración temprana, son propensos a perder la cosecha durante las inclementes heladas aquí abundantes. Me sorprendió descubrir que es un problema más habitual en las llanuras que en las montañas.
Como resultado, hay muchos almendros desatendidos. Realmente para mí era una imagen triste. La gente de aquí dice ahora que las almendras no dan dinero y aunque esto no es así en las llanuras, aquí arriba en tierra abancalada, es un hecho. Los almendros son exigentes y de trabajo intensivo y cuando las máquinas no pueden pasar entre ellos, hacen su trabajo libremente, resultando un pobre rendimiento a cambio de mucho tiempo invertido.
Ahora que todo el mundo se ha vuelto loco por el vino, incluyéndome a mí, los pobres almendros están siendo arrancados para ser sustituidos de nuevo por la viña. ¿Qué tiene la viña que la hace tan atractiva, incluso en pleno invierno cuando su tronco retorcido y sin hojas se extiende en los campos en filas ordenadas?
No sé, pero ellas me tocan la fibra sensible y aunque me encantan los almendros en flor en primavera, realmente me alegra el regreso de una vieja tradición tan adecuada para este terreno. Juntos y con una dosis de tecnología moderna y mezcla experta, el vino en Castelló, me atrevo a decir, en particular el blanco, está mejorando por temporadas. Realmente está mejorando en toda España. Uno de mis favoritos es de uva Verdejo en Rueda, pero aquí en El Maestrat algunos viñedos dignos de mención emergen con excelentes vinos, sutiles pero aromáticos, secos pero no ácidos y de ninguna manera con sabor a chocolate o frambuesa. Limpios, fáciles de beber y para ser saboreados.
Realmente la mejora ha sido bastante rápida hablando en términos vinícolas. De aquel amarillo jerez que podría tus entrañas y te mandaba a la cama con resaca, en 8 años se ha convertido en un añejo del que estar orgulloso. Ya no hay cristales de azúcar en la base de la botella que cuentan sus orígenes turbios.
Las bodegas con ambición de por aquí contratan jóvenes y entusiastas enólogos franceses, quienes llevan la empresa hacia arriba sin hacerlo como el empalagoso lío australiano, aún siendo demasiado fácil de hacer aquí con todo este sol. Una de estas bodegas es Clos d’Esgarracordes, situada entre La Barona y Les Useres.
Esta magnífica finca, con sus construcciones y capilla exquisitamente restauradas, me llamó la atención desde que fui por razones puramente estéticas. Sólo la capilla me había hecho comprar algunas cajas hace 3 años. Tengo que ser honesta y decir que, aunque el tinto era realmente fino, el blanco en cierta manera me decepcionó. No vale su precio, pensé, nada, demasiado agrio. Pasé los años siguientes, hice unas pocas fotos de aquí y allá, hablé con el propietario y hace poco le di otra oportunidad. Uau! Compré 10 cajas y volveré a por más- si aún quedan.
Este septiembre fui invitada a presenciar la vendimia en Clos d’Esgarracordes. Era un día de calor abrasador y a pesar de que era temprano, el calor me crucificó mientras estaba entre las hileras de uvas jugosas y regordetas. No pude entender como alguien podía trabajar bajo ese sol abrasador, pero entonces también me di cuenta que ninguno de los trabajadores era tan rubio ni blanco como yo. La mayoría de las mujeres eran ágiles, con un buen tono de piel cobrizo suave… Sentí profunda envidia por su piel.
El almuerzo, a las 11, eran 30 simples minutos, y después volvían a recolectar de nuevo. En Clos d’Esgarracordes se hace a mano y el tiempo era esencial por las fuertes lluvias previstas para la semana siguiente. Caminé entre los campos e hice las fotos que pude antes de irme roja como un tomate y sin fuerzas dentro de los edificios del viñedo.
Una semana después les hablé a dos turistas franceses sobre el enfoque práctico de la cosecha y ellos movieron sus cabezas con escepticismo. En Francia, me dijo Jacques, las uvas normalmente son recogidas con máquinas. Solo para los más finos y caros añejos son recogidas a mano y Magali añadió que eso no tenía sentido cuando todos sabemos que los vinos españoles no son como los franceses.
Pero yo no estaba de acuerdo y los invité a probar el blanco de este año de Clos d’Esgarracordes. Cuando Jacques descorchó y nos sirvió, me acordé del día que estuve en la vendimia, la belleza del lugar, su exquisita restauración, las pinturas del interior de la bodega. Parecía años antes, con el calor como un distante dolor de cabeza, imposible de imaginar los cielos oscuros y con amenazante y abundante lluvia.
Bebimos y bebimos, acabándonos la primera botella demasiado fácilmente y empezando la segunda. Se dejó caer acompañado agradablemente de un bol de aceitunas con sabor a hierbas de montaña. Ni siquiera la ligera llovizna que caía nos paró, no hasta que cogió ritmo y empezó a llover fuertemente pasando a través de mis puertas abiertas como una furiosa catarata.
Después supe que habían caído 64 litros en 30 minutos. Al igual que “la lluvia en España cae especialmente en la llanura”, no hay buen vino en España. Las dos declaraciones son totalmente falsas, y por cierto tened SIEMPRE algo que comer con vuestro vino. ¡Para esto son las tapas después de todo! Si quieres saber más sobre Clos d’Esgarracordes, haz click aquí- podrás hacer un tour vinícola ¡y también un festín! Muy recomendable.

Traducción español por Anna Belles

plump juicy spanish grapes
plump juicy spanish grapes at Clos d’Esgarracordes

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